El caso de los Micronutrientes
Más de dos millones de personas, el equivalente a la población de los Estados Unidos multiplicada por seis, sufren carencia de micronutrientes. El alcance de los daños en todo el mundo es enorme: sólo consideren que la deficiencia de estas vitaminas y minerales causa la ceguera de 500,000 niños por año, es responsable de 300,000 defectos congénitos de tubo neural tales como espina bífida, reducción del coeficiente intelectual en un 10 a 15% y aumenta el riesgo de muerte por infecciones comunes de la infancia en un 23 a 40%. Las deficiencias de zinc aumentan la prevalencia de diarrea en un 25%, lo cual afecta a uno de cada 3,8 niños en el mundo en desarrollo y quita la vida a casi medio millón de niños anualmente. Cerca del 2% del producto interno bruto de una nación en desarrollo se pierde a través de estos drenajes en el sistema de salud y por la baja productividad - todo prevenible con sólo unos centavos al año.
Acido Fólico, la "droga maravilla" para la prevención de defectos de nacimiento
No hay nada más efectivo en la prevención de defectos de nacimiento que el ácido fólico, una vitamina del complejo B. Se identificó por primera vez como un medio para reducir los defectos del tubo neural (DTN) tales como la espina bífida y anencefalia, pero los estudios han demostrado que las cantidades adecuadas de ácido fólico durante las primeras cinco semanas de embarazo reducen la incidencia de DTNs en un 72%. Dado que el ácido fólico ayuda en el desarrollo del tronco cerebral y otras formaciones de la línea media fetal, ahora se sabe que reduce el labio y paladar hendido en un 40% y se cree que ayuda a prevenir muchos defectos congénitos cardiacos.
Los programas de fortificación con acido fólico cuestan alrededor de cinco centavos por persona al año.
Hierro, abordando la necesidad más urgente
Unos cuatro billones de personas pueden sufrir de una capacidad reducida de aprendizaje y trabajo debido a la deficiencia de hierro - y dos billones están anémicos. Más del 40% de los niños que viven en el mundo en desarrollo sufren de anemia por deficiencia de hierro, impactando la salud de más de 500,000 mujeres y causando más de 60,000 muertes infantiles al año. Entre los niños en edad escolar, la anemia reduce su rendimiento e incluso la anemia moderada reduce la capacidad para el trabajo físico en un 5 a 17%.
Los programas de fortificación con hierro cuestan alrededor de cinco centavos por persona al año.
La vitamina A, no sólo protege a los niños de la ceguera
La deficiencia de vitamina A en los niños ha sido reconocida durante años como la principal causa prevenible de ceguera, llevando a 500,000 casos por año; una de las consecuencias más trágicas de la pobreza en el mundo en desarrollo. Un niño queda ciego cada minuto y un adulto cada cinco segundos. Más del 70% de estos niños mueren dentro de un año - sin embargo, el 75% de estos casos era prevenible o tratable.
Recientemente se ha demostrado que los niveles adecuados de vitamina A reducen el riesgo de muerte por infecciones en un 23-40%, y el riesgo de muerte o enfermedad severa por malaria o sarampión aumenta en un 23% en individuos con deficiencia de vitamina A. Esta misma deficiencia afecta el tratamiento y la supervivencia a largo plazo de personas que sufren de VIH / SIDA.
Los programas de fortificación y suplementacion con vitamina A cuestan alrededor de cuatro centavos por niño al año.
Yodo, ya no sólo se trata del bocio
Si bien los beneficios del yodo y el éxito de la introducción de yodo en la sal fueron inicialmente intencionados para tratar el bocio, hoy en día entendemos que el yodo afecta materialmente el desarrollo cognitivo. La carencia de yodo disminuye el coeficiente intelectual en un 10 a 15%, es causa de cretinismo, dificulta el estar alerta y la concentración en los adultos y provoca sordera.
Aunque gran parte del mundo todavía no tiene acceso a los alimentos yodados (principalmente sal), los programas de yodación son un buen ejemplo de la eficacia de los programas de fortificación de alimentos. El 86% de las personas que viven en países latinoamericanos y del Caribe ahora consumen sal fortificada, sin embargo, en los países menos adelantados el porcentaje baja hasta un 52%. Entre 1990 y la actualidad, el porcentaje de población protegida por los esfuerzos de fortificación con yodo aumento del 20% al 70%, protegiendo a más de 91 millones de niños - pero esto todavía deja a 41 millones de fetos y bebés sin protección, por lo que el trabajo está lejos de haber terminado.
La carencia de yodo es la principal causa prevenible de retraso mental. Los programas de fortificación cuestan alrededor de dos centavos por persona al año.